「今日の月齢は12.4」――天気予報やカレンダーで見かける「月齢」という数字。なんとなく月の満ち欠けに関係することは分かっても、正確な意味を説明できる人は多くありません。この記事では、月齢の定義と満ち欠けの仕組み、月齢からわかること・わからないことを解説します。
月齢とは「新月からの経過日数」
月齢とは、直前の新月の瞬間から数えた経過日数です。単位は「日」で、小数で表されます。新月の瞬間がちょうど月齢0で、そこから24時間たつと月齢1、というように増えていきます。
たとえば「今日の月齢12.4」なら、直前の新月から12.4日たった、という意味です。月齢は時々刻々と増え続ける連続的な数値なので、「今日の月齢」として一つの数字を示すときは、正午など決まった時刻での値を使うのが一般的です。国立天文台（NAOJ）のこよみの計算でも正午月齢が使われています。当サイトのトップページに表示している月齢も、当日12:00（日本標準時）時点の値です。
新月から次の新月までの平均的な長さ（朔望月）は約29.5日です。したがって月齢はおよそ0から29.5の間を巡り、満月はだいたい月齢14〜15前後になります。ただし月の軌道は楕円で公転速度が変わるため、「満月＝月齢15ちょうど」とは限らず、13.9〜15.6くらいの幅で変動します。
月の満ち欠けはなぜ起こるのか
月は自分で光っているわけではなく、太陽の光を反射して光っています。月の半分は常に太陽に照らされていますが、地球から見てその照らされた面がどれだけ見えるかが、月と太陽の位置関係によって変わります。これが満ち欠けです。
- 新月 — 月が太陽と同じ方向にあり、照らされた面が地球から見えない
- 上弦の月 — 月が太陽から90度離れ、右半分が光って見える
- 満月 — 月が太陽の反対側にあり、照らされた面全体が見える
- 下弦の月 — ふたたび90度の位置になり、左半分が光って見える
天文学的には、新月は「月と太陽の黄経（天球上の経度）が一致する瞬間」、満月は「黄経の差が180度になる瞬間」と定義されます。それぞれの正確な日時は国立天文台が毎年公表しており、当サイトの満月・新月カレンダーでも自前の天文計算による一覧を掲載しています。
月齢と月相（月の呼び名）
月齢に応じて、月にはさまざまな呼び名がついています。よく知られたものを挙げます。
| 月齢の目安 | 呼び名 | 説明 |
|---|---|---|
| 0 | 新月（朔） | 月が見えない |
| 2前後 | 三日月 | 夕方の西空に細い月 |
| 7前後 | 上弦の月 | 右半分の半月 |
| 13前後 | 十三夜月 | 満月に次いで美しいとされる |
| 14〜15 | 満月（望） | まん丸の月 |
| 17前後 | 居待月 | 座って月の出を待つ、の意 |
| 22前後 | 下弦の月 | 左半分の半月 |
| 26前後 | 有明月 | 明け方まで残る細い月 |
日本語には月を待つ気持ちを表した名前が多く残っており、立待月（たちまちづき）・寝待月（ねまちづき）など、月の出が日ごとに遅くなることを反映した呼び名もあります。
月齢と旧暦の関係
旧暦（太陰太陽暦）では、新月の日を各月の1日としていました。そのため旧暦の日付と月齢はおおむね1日ずれで対応します（旧暦15日ごろが満月）。「十五夜」という言葉はここから来ています。ただし新月の瞬間が1日のどの時刻に起こるかによってずれ方は変わるため、旧暦の日付から月齢が正確に分かるわけではありません。
月齢からわかること・わからないこと
月齢がわかると、月の形、月の出入りのおおよその時刻、夜空の明るさ（星の見えやすさ）の見当がつきます。天体観測や夜の撮影、釣り（潮汐は月と太陽の位置に強く関係します）では実用的な数字です。
一方で、「満月の日は事故が増える」「新月に願いごとをすると叶う」といった説には、確かな科学的根拠は示されていません。月の満ち欠けと暮らしを結びつける文化は世界中にあり、それ自体は豊かな伝統ですが、当サイトでは効果を保証するものではない点を明記しておきます。
今日の月齢を調べるには
当サイトのトップページでは、今日の月齢・月相・輝面比（光っている面の割合）を毎日更新しています。判定時刻は当日12:00（日本標準時）で統一しており、計算方法はこのサイトについてで公開しています。年間の満月・新月の日時は満月・新月カレンダーからどうぞ。
まとめ
月齢は「直前の新月からの経過日数」を表す数字で、約29.5日の周期で巡ります。月齢を知れば月の形や月の出のおおよその見当がつき、旧暦や十五夜といった日本の暦の文化ともつながっています。今夜の月がどんな形か、月齢と一緒に空を見上げてみてください。
